汉宣帝刘询,原名刘病已,确实是汉武帝刘彻的曾孙。他的早年经历十分坎坷,由于巫蛊之祸,祖父刘据及其他亲人遇害,他自己也被捕入狱。幸运的是,廷尉邴吉对他产生了怜悯之心,秘密安排人照顾他,使他得以生存。由于幼年多病,他被取名为“病已”,希望他能够健康。
汉武帝临终前,曾下令杀掉狱中所有人,但邴吉拒绝执行命令,保护了刘病已。武帝去世后,刘病已被录入皇家宗谱,并由掖庭养育。掖庭令张贺对刘病已关怀备至,并资助他读书和成家。刘病已聪明好学,喜欢游侠,深入了解民间疾苦,学会了辨别奸邪和探查吏治得失。
公元前74年,汉昭帝去世后,刘病已继位成为汉宣帝。他在位期间,重视吏治,亲自过问政事,并特别重视地方长吏的选拔和考核。他主张严明执法,惩治不法官吏和豪强,同时废除苛法,平理冤狱。汉宣帝多次大赦天下,并采取“与民休息”的政策,奉行轻徭薄赋方针。他还免除了受灾地区的租赋,降低盐价,减少口钱和算赋钱,设立常平仓以稳定谷价和边防。
在文化方面,汉宣帝时期文学进一步兴盛,汉赋更加繁荣,司马迁的《史记》也在这一时期广为流传。对外方面,汉宣帝发兵联合乌孙夹击匈奴,平定西羌叛乱,并任命郑吉为西域都护,确立汉朝在西域的统治。公元前51年,匈奴呼韩邪单于归附汉朝,结束了长期的汉匈战争。
公元前48年,汉宣帝驾崩,谥号孝宣皇帝。他的统治时期是汉朝国力强盛、经济繁荣的重要时期,被誉为“孝宣之治”,以信赏必罚、文治武功著称,是汉朝的一次中兴。